Ареал растительный (лат. area — площадь, пространство) — часть земной поверхности (акватории), в пределах которой есть определенный вид или фитоценоз. По характеру распределения местонахождений видов А. может быть сплошным (замкнутым) или разобщенным (дизъюнктивных). Сплошной А. характеризуется равномерным распределением видов по всей территории; разобщенный А. состоит не менее чем из двух относительно самостоятельных изолированных частей. Разрывы между отдельными частями называются дизъюнкции. Их появление обусловлено изменением климата и рельефа. Между абсолютно сплошным и разобщенным А. существуют различные переходные формы.
Иногда на окраине сплошного ареала определенный вид заселяет обособленные участки, которые называются «островковыми местонахождению» или эксклава. Если А. представлен очень близкими видами, которые отличаются незначительными признаками, он называется заменяемым или викарным А., а если он опоясывает тропический пояс, то называется пантропические. Место (район), в котором зародился вид и откуда он начал свое продвижение, называется центром А., а сам А. — первичным.
Размеры ареала различны. Обычно чем больше таксон, тем большую территорию он охватывает. Так, А. семьи всегда значительно превосходит размеры А. рода или вида.
Форма А. может иметь правильные очертания и быть округлой, овальной, эллипсоидной, вытянутой, извилисто-вытянутой (лентовидный) или крапленой. Часто бывают лучистые и бахромчатые (торочковидни) А. неправильной асимметричной формы с многочисленными выступлениями в разных направлениях. Эти А. характерны для видов, которые расселяются.
Растения, распространены почти на всех континентах, называются космополитами (осот, трость, одуванчик, крапива и т.д.), а их А. — космополитни. Вполне вероятно, что космополитни видов не существует. Большинство космополитов принадлежит к водным растениям или растений влажных местоположений. Космополитизм у растений возникает естественным (легкость расселения, высокая жизнеспособность) или антропогенным путем (мировая торговля, международные транспортные связи). Полной противоположностью космополитам есть эндемики (эндемы). Это группы растений, имеющих ограниченные А. Так, напр. только в провинции Чжэ-изян в Южном Китае растет гинкго двулопастное (Ginkgo biloba). Известны также палеоендемикы (древние таксоны, А. которых резко сократился) и неоендемикы (молодые таксоны, которые еще не успели распространиться на значительной территории). Растения, в древние времена занимали значительные А., но вследствие резкого изменения климатических условий погибли на большинстве территорий и остались только в местах, где сохранились условия для их существования, называют реликтовыми.
Площадь и границы ареала постоянно меняются. Напр. увеличиваются А. хамомилы душистой (Chamomilla suaveolens) и хамомилы ободранная (Chamomilla recutita). Если условия окружающей среды благоприятные, А. увеличивается, и наоборот, при неблагоприятных условиях — уменьшается. Иногда виды навсегда исчезают из лона Земли. Все А. индивидуальные, нет растений с одинаковой структурой А.
На основе изучения А. проводят ресурсознавчи исследования и определения объема заготовки ЛР, которые используются в фармации и медицине.
Особую значимость имеет картография ареала редких и исчезающих видов, является начальным этапом осуществления природоохранных мероприятий.
